Zur Eröffnung der Ausstellung Forgive Us Our Trespasses / Vergib uns unsere Schuld präsentiert der multidisziplinäre Künstler Steven Cohen die Performance DEFACE (2024): ein intimes Selbstporträt, das durch den titelgebenden Akt des „Verunstaltens“ entsteht. Es handelt sich um ein Post-Performance-Ritual, das zugleich in der Zerstörung und Schaffung eines Kunstwerks besteht und die Erinnerung der Performance bereits in sich trägt. Das so entstehende Porträt ist Teil der Serie There is Glitter in my Soup! und stellt das äußere Erscheinungsbild eines Spektralwesens dar: Es zeigt ein Gesicht, in dem sich der Prozess manifestiert, etwas zuvor Bewohntes abzustreifen.

Im Rahmen einer Praxis, die sich Orte der bildenden, darstellenden und performativen Kunst urbar macht, hat Cohen in mehr als drei Jahrzehnten radikale Interventionen im öffentlichen Raum, in Galerien und Theatern inszeniert. Diese sind geprägt von Cohens Erfahrungen im Kontext des südafrikanischen Apartheidsregimes und äußern sich als subtile und doch verschwörerische Provokationen. Sie stehen in direkter Opposition zu den normativen Vorstellungen, die Menschen in ihrer Entfaltung mental und körperlich einschränken, und rücken sozial marginalisierte Personen in den Fokus.

Cohen behandelt den Körper als szenografisches Objekt und verbindet ihn wie in einer Collage mit dem Materialismus von Luxusmode ebenso wie mit archaischen Ritualen, wobei sich kritische Referenzen aus der bürgerlichen, kolonialen und queeren Welt vermischen. Durch den Einsatz symbolisch aufgeladener Kostüme, skulpturaler High Heels und eines entrückten Make-ups verwandelt sich Cohen in schillernde Chimären – gleichermaßen abstoßende wie anziehende Hybrid-Kreaturen mit undefinierten, intransitiven Identitäten. Die so geschaffenen Verfremdungseffekte im Alltäglichen sind nicht nur visuell fesselnd, sondern offenbaren auch eine Verletzlichkeit, die das Publikum zur bewussten Aussetzung seiner Ungläubigkeit auffordert – und zum Hinterfragen der Strukturen und Ursachen, durch die soziale Grenzen festgelegt werden.